Dans la plupart des pays du monde, la réforme de l'enseignement est une priorité majeure. Mais pour de nombreux systèmes scolaires, ni l'augmentation considérable des dépenses (l'année dernière, les gouvernements de la planète ont consacré au total 2000 milliards de dollars à l'enseignement), ni l'ambition des tentatives de réforme au cours des dernières décennies, ne se sont traduites par une amélioration substantielle de leur performance. Ce phénomène est d'autant plus surprenant que le niveau des élèves diffère considérablement d'un pays à l'autre. Ainsi, dans les comparaisons internationales. moins d'un pour cent des enfants d’Afrique et du Moyen-Orient atteignent les résultats de la moyenne des élèves de Singapour. Et l'explication de ces résultats ne se situe pas uniquement au niveau des montants relatifs d'investissement dans l'éducation. Singapour, l'un des pays les plus performants en la matière, consacre à l'enseignement primaire un budget par tête inférieur à celui de 27 des 30 pays de l'OCDE. Il n'est pas simple de changer ce qui se passe dans les cœurs et dans les têtes de millions d'enfants-ce dont relève la mission principale de tout système scolaire. Il est incontestable pourtant que certains parviennent alors que d'autres sont à la peine. Comment se fait-il alors que certains systèmes scolaires s'améliorent plus vite et obtiennent durablement de meilleures performances que d'autres?