El aprendizaje ha sido siempre una parte fundamental de la vida humana. Si se entiende la educación en un sentido amplio, como una enseñanza diseñada por los adultos para los jóvenes, podría decirse que su historia es casi tan antigua como la de la humanidad misma. Sin embargo, la escolarización, o el modelo contemporáneo de educación formal, se inició hace tan solo unos 200 años, en el punto álgido de la era industrial en Occidente. La industrialización trajo consigo la aparición de sistemas formales de educación y la educación en masa, en los que la alfabetización y la aritmética se entendían fundamentalmente como medios para acceder al trabajo en el entorno urbano.